伝統文化「お盆」の始まり「盂蘭盆会」

ご先祖様を自宅に迎えて供養する夏の風習「お盆」。それぞれの地域によって日程は異なりますが、毎年7月、8月にはお墓参りをするという方がほとんどでしょう。ここでは、お盆の由来や歴史、日本各地の行事についてご紹介します。

故人様の魂を救う法要

「お盆」は、仏教における「盂蘭盆会（うらぼんえ）」、または「盂蘭盆（うらぼん）」を略した言葉とされています。そして、盂蘭盆会は、その昔亡き母を救った目連尊者（もくれんそんじゃ）というお釈迦様のお弟子さんの話に由来していることをご存じでしょうか。

目連尊者の母親は、生前、子（目連尊者）を溺愛するあまり周囲の不幸に無関心だったことが原因で、死後の飢えと渇きに苦しむ世界「餓鬼道」に落ちてしまいます。餓鬼道に落ちた母親は、逆さ吊りにされ食べるもの飲むものすべてが火となり、飢えと渇きに苦しんでいました。

神通力を持っていた目連尊者は、苦しむ母親の姿を目にして、お釈迦様に相談したところ「夏の修行を終えた7月15日に僧侶たちを招き、供物をささげて供養するとよい」という教えを受けます。

これに従って供養したところ、その功徳によって母親は極楽往生を遂げたと言われています。

この由来は仏教の伝来によって伝えられたものですが、日本各地には古来から夏時期には祖霊を祀る習慣があったとも言われています。こうした日本古来の風習と仏教の考えが混ざり合った結果、現代の日本におけるお盆は、家族や一族が集まり、故人様やご先祖様を偲び、供養する行事として定着していきました。

1年に1度の機会。ご先祖様を大切に

そんな日本のお盆は、ご先祖様たちが「やっと1年ぶりにこの世に行けるぞ！私たち（先祖）を子孫たちが供養してくれるぞ！」と楽しみにしている期間です。お盆の期間は、仏壇の位牌に降り立ち、子孫との交流を楽しみます。

昨年はご先祖様に会いにいけなかったという方は、ぜひ今年のお盆はご挨拶に行ってみてください。

日本各地の特色溢れる風習

皆さまがお住まいの地域で「お盆といえば」という風習はどのようなものがあるでしょうか。時代とともに、各都道府県や市町村によって独自の習慣や行事が発展してきました。その中でも、きゅうりやなすを動物に見立てた小さな乗り物「精霊馬（しょうりょうま）」はご存じの方も多いでしょう。

実は、精霊馬の代わりにおもちゃの乗り物を玄関先に吊るす地域もあるんです。乗り物の種類は多彩で、ご先祖様の生前の職業や関連したものを飾ることが多いのだとか。ご先祖様が生涯免許を取得していなかった場合は、車の代わりにタクシーやバス、飛行機などであの世とこの世を行き来できるように、お代としてお金を玄関先に吊るすこともあるようです。

また、お供物も地域によって違いがあり、ここ長野県の北部では信州名物のおやきをお供えする風習があります。長野県や新潟県の一部地域では、送り火、迎え火の時に独特の歌を口ずさむ習慣も。

月明かりの下夜通し踊る盆踊り

盆踊りには様々な説が存在していますが、文献に最初に登場するのは室町時代と言われています。平安時代、空也上人によって始められた踊念仏が民間習俗と習合して念仏踊りとなり、盂蘭盆会の行事と結びつき、精霊を迎える、死者を供養するための行事として定着していきました。死者の供養の意味合いを持っていた当時の盆踊りは、新盆を迎える家に人々が赴いて家の前で輪を作って踊り、家人は踊り手をご馳走でもてなしたそうです。そして「お盆には死者が帰って来る」という考え方から、頬被りをして人相を隠し、死者の生き返った姿に扮した人がその物語を演じたといいます。

また、旧暦7月15日は十五夜、翌16日は十六夜であったため、どちらかの日には満月になります。すると、晴れていれば16日の晩は月明かりで夜通し踊ることができました。

現在では場所は境内とは限らなくなり、地域の親睦や久しぶりに帰郷した人と顔を合わせる機会として主に行われています。