【3/10は砂糖の日】とっても身近な甘味料「砂糖」を知ろう

ストレスがたまってイライラした時や疲れた時、甘いものを食べると頭がスッキリして気分がリフレッシュなんてことありませんか？そんな心にも役立つとっても美味しいお砂糖。実は3月10日は「お砂糖〝真〟時代」推進協会によって「砂糖の日」と定められています。

砂糖と人類の関係は一万年！？

「砂糖の日」の理由は…というと、3月10日の語呂合わせ。ちなみに11月30日は「いい砂糖の日」とされています。1年に2回も記念日があるお砂糖、私たちの台所に欠かせない甘味料だからこそかもしれませんね。

しかし、そんなお砂糖の起源は広く知られていないのではないでしょうか。まず、砂糖の原料はさとうきびという植物です。南国のイメージがある方も多いことでしょう。その発祥は太平洋南方に位置するニューギニア周辺の島々だとされています。なんと紀元前8000年から、さとうきびを甘味料として活用していたというから驚き。つまり砂糖と人類の歴史は1万年ということになります。

そして砂糖が世界に広まっていったきっかけが、かの有名なアレクサンダー大王です。紀元前327年にインドに遠征した際、さとうきびを発見したそう。そのためインドは砂糖発祥の地とも言われています。ちなみに英語で砂糖は「Sugar（シュガー）」ですが、語源はサンスクリット語で砂糖を意味する「Sarkara」が語源になっています。

砂糖が日本に伝わったのは、そのずっと後。8世紀の奈良時代に中国から運ばれてきました。安土桃山時代に入ると南蛮貿易によって洋菓子が到来し、さらに和菓子も発展していきます。一般に広まったのは18世紀以降となり、明治時代には誰でも砂糖を楽しめるようになりました。

砂糖が世界に広まった理由

もはやなくてはならない存在にまで広まった砂糖。こんなにも人々から重宝されるようになった理由は、その美味しさだけではなく、効率的なエネルギー源となってくれるからではないでしょうか。

まず人体の臓器の中で最もエネルギーを使うものこそが脳。なんと1日のエネルギーの内、20％を占めます。しかし、脳のエネルギー源はブドウ糖のみ。どれほどの量になるかというと、1時間あたり小さじ1杯分（約4g）です。砂糖は非常に吸収が早く、効率的にブドウ糖に変換されるため、脳のご飯とも言われています。栄養が不足しがちな古代、まさに砂糖は文明を発展させるための救世主だったに違いありません。

砂糖とショ糖の違い

砂糖とショ糖の違いをご存じでしょうか？よく混同されがちですが、似ているようで意味合いが全く違います。まず砂糖とは植物から作られるショ糖を主成分とした糖質のこと。つまり、ショ糖は一つの単体成分であるのに対して、砂糖はショ糖を含むいくつかの糖質などが混ざり合っているもの。とは言っても、砂糖を構成する成分の内、約97％がショ糖となっています。